からだの大きさや巨大な群れを作る社会性昆虫であることなど、アリとの共通点が多いが、アリとシロアリは全く異なった昆虫である。アリはハチ目（膜翅目）の一員で完全変態をおこなう昆虫であり、幼虫は蛆（うじ）のような形態をしている。一方、シロアリはゴキブリ目（網翅目）に属し、不完全変態昆虫である。シロアリでは幼虫も成虫によく似た外見をしている。
社会の仕組みについて、アリは雌中心で女王と不妊の雌である働きアリ（職アリ）で構成され、雄アリは一時的にしか生じないのに対し、シロアリでは生殖虫（女王・王）、働きアリ（偽職アリ）、兵アリ（兵隊アリ）などの階級それぞれに雌雄が含まれている。
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女王アリは大型のものは体長5cmほどで1日に5万個の卵を産むものもある。兵アリは大きな頭と牙状の大あごを持ち、巣に敵が侵入してくるのを防ぐ。働きアリは外見は白い種が多く、巣（アリ塚）の修復や食料集め、子の世話を担当する。アリ塚（蟻塚）の修復には、唾液でこねた小さな土の粒を一粒ずつ運んで貼り付けていく。
アリの社会では女王と働きアリだけで構成され、種類によっては一部の働きアリが特殊化した大型の兵アリとなるものもあるが、兵アリが分化していないものがむしろ大半である（近年は単純に戦闘に特殊化したわけではないことが明らかになっているため兵アリと呼ばずに大型働きアリ major worker と呼ぶことが普通となっている）。